北京时间5月18日，NBA东部决赛首战在费城富国银行中心打响，76人坐镇主场迎战凯尔特人。此役双方鏖战至加时赛，最终凭借詹姆斯·哈登在常规时间结束前命中的绝平三分以及加时赛中独得9分的统治级表现，76人以119-115险胜对手，系列赛大比分1-0领先。值得一提的是，76人核心乔尔·恩比德因膝伤继续缺阵，哈登全场出战47分钟，30投17中，三分球14中7，罚球6中4，狂砍45分6助攻，刷新个人本赛季季后赛得分纪录。

比赛伊始，凯尔特人反客为主，杰森·塔图姆首节便火力全开，单节7投5中拿下12分，率领球队以31-28领先结束首节。76人则依靠哈登与托比亚斯·哈里斯的里应外合紧咬比分，哈登首节贡献9分3助攻。次节成为比赛的转折点，76人替补阵容在保罗·里德的带领下打出12-4的进攻高潮，里德单节抢下5个前场篮板，为球队创造了大量二次进攻机会。半场战罢，76人以59-54实现反超。

易边再战，凯尔特人双探花开始发力。塔图姆与杰伦·布朗第三节合砍22分，布朗更是在一次快攻中完成隔人暴扣，极大提振了客队士气。三节结束时，凯尔特人将分差迫近至85-87。关键的第四节进入白热化争夺，双方交替领先多达11次。终场前1分03秒，德里克·怀特命中关键三分，凯尔特人以108-105领先。随后76人进攻未果，但凭借顽强的防守造成对手24秒违例。

最后10秒，哈登运球至前场，面对马库斯·斯玛特的贴身防守，后撤步命中高难度三分，将比赛拖入加时。加时赛中，哈登彻底接管比赛，连续命中两记三分并助攻PJ·塔克篮下得手。尽管塔图姆在最后时刻连得5分，但凯尔特人最终仍以4分之差饮恨。塔图姆空砍38分11篮板，布朗得到26分7篮板。

此役76人全队三分球36投17中，命中率高达47.2%，成为取胜关键。除了哈登的神勇发挥，哈里斯贡献21分8篮板，马克西得到19分5助攻。凯尔特人方面虽然在内线得分上以52-44占优，但全场出现17次失误，比对手多出6次。赛后76人主帅道格·里弗斯盛赞哈登：“当乔尔不在时，詹姆斯知道必须扛起球队，他今晚的表现是历史级别的。”

根据赛程安排，双方第二回合较量将于北京时间5月20日继续在费城进行。恩比德能否火线复出尚未可知，但凯尔特人势必会针对哈登的进攻做出更严密的防守布置。这场胜利不仅为76人抢得了主场优势，更在心理上建立了巨大信心。本赛季季后赛至今，哈登在恩比德缺阵的4场比赛中场均能贡献34.3分8.5助攻，堪称球队最可靠的发动机。

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从技术统计深度分析，76人本场在利用失误得分方面以22-15领先，快攻得分也以18-12占优。哈登在关键时刻（比赛最后5分钟分差5分以内）7投5中独得13分，正负值高达+11。凯尔特人则需解决球星轮转问题，当塔图姆与布朗同时下场休息时，球队在3分钟内净负8分。这轮系列赛的走势，很可能将取决于双方角色球员的发挥与教练的临场调度。